正月十五，是中国春节，年俗里诸多节令里的最后一个关键节令，叫元宵佳节，俗话说“新春在正月，十五花灯闹乾坤”，元宵节突出“闹”，把新年的喜庆气氛推到又一个高潮，那么，这个传承两千多年的节日到底是怎样形成的呢，它的源头有着各种说法，和历史、宗教以及民俗的变化相互交织。

有一种流传很广的说法是和汉代宫廷祭祀存在关联，据说汉高祖刘邦辞世后，吕后篡夺政权，诸多姓吕之人掌控朝政，吕后离世后，周勃、陈平等开国元老臣子在正月十五日平定了“诸吕之乱”，拥戴汉文帝刘恒称帝，文帝深切觉得太平盛世得来并非易事，于是就下令把这一天定为与民众一同欢乐的日子，每到这个夜晚，必定会出宫去游玩，在古代，夜晚等同于“宵”，正月也称做“元月”，汉文帝就把正月十五确定为“元宵节”，从那以后，这个节日渐渐从宫廷延伸到民间。

与汉武帝相关的有一种别样说法，汉武帝对鬼神深信不疑，在其在位期间，把祭祀“太一神”即主宰宇宙所有一切的神的活动安排在了正月十五，司马迁创立“太初历”的时候，就已将元宵节列为重要节日，这种在官方层面的祭祀活动，毫无疑问极大地促使了元宵习俗的形成以及传播。

元宵节点灯的习俗，在宗教文化的影响层面，与佛教的传入有着紧密的关联。东汉明帝那个时候，佛教正式进入中国。明帝听闻佛教存在正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛这样的做法，于是就下令在这一天夜晚，于皇宫以及寺庙里点灯敬佛，还让士族庶民都去挂灯。这种“燃灯表佛”的仪式，后来渐渐演变成元宵节大规模的灯会，并且和本土的道教文化相互交融。

道教文化对于元宵节的定型有着举足轻重的作用，道教把一年里的正月十五称作”上元节“，把七月十五叫做”中元节“，把十月十五称为”下元节“，这三者合起来称作”三元“。上元节是天官赐予福气的日子，所以民间要在这天通过燃灯之类的方式予以庆贺，希望天官赐予福气。这种信念深入人心，致使元宵节的庆贺活动愈发丰富多彩，还赋予了节日祈求幸福的美好意义。

有的传说把元宵节跟东方朔和元宵姑娘那故事关联起来，有的传说讲述智慧大臣怎样帮叫“元宵”的宫女在正月十五和家人团聚，有的传说由此形成吃元宵、挂灯笼的习俗，所有这些美丽传说虽难求证，却给那个日子增添更多人情味与浪漫色彩，除了上述几种主流说法，民间还流传着许多关于元宵节起源的传说。

经过了千百年的传承以及发展的历程，元宵节的那些习俗早就已经不再就只是局限于进行点灯、赏灯了。吃元宵（也就是汤圆）、猜灯谜、舞龙舞狮、踩高跷、划旱船等诸多丰富多彩的民俗类型的活动，共同去构建成了这个节日所独有的文化景象。从庄重严肃的宫廷祭祀转变到全民都参与其中的狂欢情形，从单一的燃灯礼佛的形式发展到融合了祈福、团圆、娱乐等元素的复合型节日，元宵节的产生以及发展过程，恰恰就是中华文明有着海纳百川、兼容并蓄特点的生动样子的体现。它不单单只是一个节日，更是中华民族精神信仰、生活智慧以及审美情趣的集中展示。